Джон Сміт народився в Волтамостові (Лондон) 1952-го року, він вивчав кіно в Королівському коледжі мистецтво. Під час навчання почав співпрацювати з Лондонським кооперативом кінематографістів. Наснажений концептуальним мистецтвом і структрурним кіно в роки особистісного формування, він також захопився здатністю наративу та художньої декламації створювати ефект присутності, й відтак створив низку творів, що руйнують позірні кордони між документалістикою та ігровим кіно, репрезентацією та абстракцією. Стараннно вибудовані фільми Сміта, що часто ґрунтуються на повсякденному житті, досліджують і викривають кіномову.

Від 1972-го Сміт зняв понад п’ятдесят фільмів, відеоробіт та інсталяцій, що демонструвалися в незалежних кінотеатрах, арт-ґалереях і на телебаченні по всьому світу й здобули головні призи на багатьох міжнародних кінофестивалях. У 2011-му від одержав Нагороду для мистців від Фундації Пола Гемлина, а в 2013-му став переможцем Лондонської кінопремії Джармена.

Джон Сміт живе й працює в Лондоні. Він за сумісництвом викладає в Університеті східного Лондона як професор красних мистецтв. Його роботи зберігаються в публічних колекціях, зокрема у ґалереї Тейт, Раді мистецтв Англії, Музеї мистецтв у Маґдебурзі, Центрі сучасного мистецтва FRACÎle de France у Парижі, Фундації Ella Fontanals-Cisneros у Маямі, Вольвергемптонській арт-ґалереї та Арт-ґалереї Ференса у Гуллі.